Aladdin Bakers, Inc., fabricante de la marca Aladdin de productos de panadería y de la línea de patatas fritas Baked in Brooklyn para restauración y comercio minorista, ha tenido que hacer algo de magia a lo largo de los años. La empresa, que empezó con una sola línea de producción de pan de pita, opera ahora nueve líneas de envasado y una panadería artesanal en el mismo edificio de 60.000 pies cuadrados en pleno Brooklyn en el que empezó.
El espacio de fabricación de Aladdin es, cuando menos, escaso. Por eso, cuando empezaron a buscar un sistema automatizado para apilar pan de pita plano antes de embolsarlo, necesitaban un robot que pudiera producir las 10.000 piezas/hora que necesitaban en un espacio mínimo. El impulso para la automatización fue la mano de obra, dice Tom McCarthy, Director de Operaciones de Aladdin. "Nuestras líneas pueden funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana, por lo que no sólo se necesitan tres o cuatro personas para un turno, sino tres o cuatro personas para tres turnos, veinticuatro horas al día. Si sacas a tres o cuatro personas de una línea, estás hablando potencialmente de nueve o doce personas". El coste de la mano de obra es uno de los aspectos, y no sólo el coste salarial: "Necesitas taquillas para los operarios, necesitas un lugar para que almuercen, y éste no es, relativamente hablando, el edificio más grande del planeta", dice McCarthy. "Cuanto más apoyo necesitas, más gastos generales necesitas". Otro aspecto es el movimiento repetitivo que supone apilar el pan de pita. Otra consideración es la seguridad alimentaria, ya que los operarios tienen que manipular todos los productos.
Una opción para automatizar el apilado de la pita era un apilador vertical, pero el equipo era demasiado grande. La otra opción era la robótica. En aquel momento, la única solución que podía garantizar la velocidad requerida era el uso de dos robots. McCarthy dice: "Eso habría estado bien si, en primer lugar, el rendimiento de la inversión lo hubiera soportado y, en segundo lugar, si hubiéramos podido encajarlo en el espacio". El reto era alcanzar la velocidad con un solo robot.
Durante una feria, McCarthy se topó con BluePrint Automation (BPA, www.blueprintautomation.com) y quedó impresionado con sus capacidades. "Pensé: 'Son unos tipos muy ingeniosos. Veamos lo que pueden hacer", recuerda. En los meses siguientes, Aladdin y Blueprint trabajaron juntos para diseñar una solución de apilado robotizado que cumpliera los parámetros de rentabilidad, coste y velocidad de Aladdin. El sistema de BPA cuenta con un ABB FlexPicker, un robot Delta de tres ejes que puede manipular hasta 180 piezas/min, para 10.800 piezas/hora. Según BPA, el sistema ocupa menos espacio que el apilado manual. La empresa añade que es la tecnología de cabezal de alto flujo patentada por BPA la que permite al robot individual recoger a velocidades muy superiores a las de un robot estándar de recogida/colocación.
El sistema robótico incorpora visión para detectar la orientación de la pita cuando se transporta a la estación del robot en una cinta transportadora. También inspecciona la forma, el tamaño, el aspecto y las marcas de la plancha del producto. A continuación, recoge cada pita individualmente y las apila en la entrada de una embolsadora. El robot utiliza un cabezal de vacío al final del brazo. Según McCarthy, "se trata de un diseño muy sencillo pero muy específico en lo que respecta al flujo de aire. El vacío aspira el pan de pita, pero también pasa por encima del pan para que permanezca nivelado y plano. Mantiene la posición del pan para hacer pilas bonitas y ordenadas".
El sistema robotizado está conectado a la embolsadora mediante un codificador montado en la entrada de la embolsadora. Esto garantiza la colocación correcta de las pilas en relación con las palas de alimentación de la embolsadora, así como un patrón uniforme de llenado de las palas. La relación maestro/esclavo significa que el robot controla la velocidad de alimentación de la embolsadora para garantizar que el robot no aterrice en una bandeja cuando está colocando un pan de pita. Aunque Aladdin sólo produce pan de pita plano en la línea, el producto puede variar en tamaño -5, 6, 7 y 8 pulgadas- y en número de bolsas, incluyendo bolsas de 4, 5, 8 y 10 unidades. La línea también ofrece pitas a la parrilla y sin parrilla, y una gama de sabores. Según McCarthy, el cambio, que implica la sustitución de la EOAT de vacío, es como cambiar la rueda de un coche, "pero mucho menos complicado". Y añade: "Todo está diseñado para una desconexión rápida, por lo que se tarda sólo unos minutos".
BPA programó el sistema con las distintas variaciones de producto, lo que lo hace muy fácil de manejar, otro criterio para Aladdin. "Idearon la programación para que el robot fuera interactivo y sencillo", dice McCarthy. "Podría coger a una persona de la calle que nunca ha visto un robot y ser capaz de formarla". Con la instalación del sistema BPA, McCarthy dice que Aladdin cumplió sus objetivos: "Esencialmente, hicimos lo que queríamos hacer. Trabajamos más o menos veinticuatro horas al día, cuatro o cinco días a la semana, y sacamos a tres o cuatro personas por turno. El sistema se amortizó solo en los dos primeros años. Sigue funcionando de maravilla y encaja en el espacio. El mantenimiento es mínimo. Cumplimos todos los requisitos. Nos propusimos hacer algo y lo conseguimos".
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