Aladdin Bakers, Inc., de makers van de broodproducten van het merk Aladdin en de chipslijn Baked in Brooklyn voor foodservice en de detailhandel, heeft in de loop der jaren wat magie moeten gebruiken. Begonnen met een enkele lijn voor de productie van pitabrood, heeft het bedrijf nu negen verpakkingslijnen en een ambachtelijke bakkerij in hetzelfde gebouw van 60.000 m2 midden in Brooklyn waar het begon.
De productieruimte bij Aladdin is op zijn zachtst gezegd beperkt. Toen het bedrijf op zoek ging naar een geautomatiseerd systeem voor het stapelen van platte pitabroodjes ter voorbereiding op het verpakken, had het daarom een robot nodig die de vereiste snelheid van 10.000 stuks per uur kon leveren op een minimale oppervlakte. De drijfveer voor automatisering was arbeid, zegt Tom McCarthy, COO van Aladdin. "Onze lijnen kunnen 24/7 draaien, dus je hebt niet alleen drie of vier mensen nodig voor één shift, je hebt drie of vier mensen nodig voor drie shifts, vierentwintig uur per dag. Als je drie of vier mensen van een lijn haalt, heb je het over potentieel negen of twaalf mensen." De arbeidskosten zijn één aspect, en niet alleen de loonkosten: "Je hebt lockers nodig voor de operators, je hebt een plek nodig waar ze kunnen lunchen en dit is, relatief gezien, niet het grootste gebouw ter wereld," zegt McCarthy. "Hoe meer ondersteuning je nodig hebt, hoe meer overhead je nodig hebt." Een ander aspect is de repetitieve beweging bij het stapelen van de pita. Een andere overweging is de voedselveiligheid, omdat de operators elk product moeten hanteren.
Een optie om het stapelen van de pita's te automatiseren was een verticale stapelaar, maar de apparatuur was te groot. De andere optie was robotica. Op dat moment was het gebruik van twee robots de enige oplossing die de vereiste snelheid kon garanderen. McCarthy: "Dat zou goed zijn geweest als, ten eerste, het rendement op investering dat had kunnen ondersteunen en, ten tweede, als we het in de ruimte hadden kunnen passen. De uitdaging was om de snelheid te halen met één robot.
Op een beurs kwam McCarthy BluePrint Automation (BPA, www.blueprintautomation.com) tegen en hij was onder de indruk van hun mogelijkheden. "Ik dacht: 'Dit is een behoorlijk ingenieus stel jongens. Laten we eens kijken wat ze kunnen", herinnert hij zich. In de daaropvolgende maanden werkten Aladdin en Blueprint samen om een robotachtige stapeloplossing te ontwerpen die voldeed aan de ROI-, kosten- en snelheidsparameters van Aladdin. Het BPA-systeem is uitgerust met een ABB FlexPicker-een drie-assige Delta-robot die tot 180 stuks/min kan verwerken, voor 10.800 stuks/uur. Het systeem neemt volgens BPA minder ruimte in beslag dan wanneer de pita's handmatig worden gestapeld. Het bedrijf voegt eraan toe dat het BPA's gepatenteerde high-flow head technologie is die de enkele robot in staat stelt om te picken aan veel hogere snelheden dan een standaard picking/placing robot.
Het robotsysteem is voorzien van vision om de oriëntatie van de pita te detecteren wanneer deze op een transportband naar het robotstation wordt gebracht. Het inspecteert het product ook op vorm, grootte, uiterlijk en bakplaatpatronen. Vervolgens pakt hij elke pita afzonderlijk en stapelt deze op de toevoerbaan van een verpakkingsmachine. De robot gebruikt een einde-arm-vacuümkop. McCarthy: "Het is een heel eenvoudig maar heel specifiek ontwerp met betrekking tot de luchtstroom. Het vacuüm zuigt de pita op, maar gaat ook langs het brood zodat het vlak en plat blijft. Het behoudt de positionering van het brood om mooie, nette stapels te maken."
Het robotsysteem is verbonden met de verpakkingsmachine via een encoder die op de invoer van de verpakkingsmachine is gemonteerd. Dit zorgt voor de juiste plaatsing van de stapels ten opzichte van de toevoervluchten van de verpakkingsmachine en voor een consistent vulpatroon. De master/slave relatie betekent dat de robot de snelheid van de toevoer van de zakjes controleert om ervoor te zorgen dat de robot niet op een vlucht landt wanneer hij een pita plaatst. Hoewel Aladdin alleen platte pita's op de lijn produceert, kan het product variëren in grootte (5, 6, 7 en 8 inch) en in aantal zakken (4, 5, 8 en 10 stuks). De lijn heeft ook gegrilde en ongegrilde pitas en een reeks smaken. Volgens McCarthy is het verwisselen van de vacuüm EOAT te vergelijken met het verwisselen van de band van een auto, "maar dan een stuk minder ingewikkeld". Hij voegt eraan toe: "Alles is ontworpen om snel te kunnen worden losgekoppeld, dus het duurt maar een paar minuten."
BPA heeft het systeem geprogrammeerd met de verschillende productvariaties, waardoor het zeer gebruikersvriendelijk is - nog een criterium voor Aladdin. "Ze hebben de programmering zo uitgedacht dat de robot interactief en eenvoudig is", zegt McCarthy. "Ik kan iemand van de straat die nog nooit een robot heeft gezien, trainen." McCarthy zegt dat Aladdin met de installatie van het BPA-systeem zijn doelen heeft bereikt: "In wezen hebben we gedaan wat we wilden doen. We draaien min of meer vierentwintig uur per dag, vier of vijf dagen per week, en we hebben drie of vier mensen per dienst weggehaald. Dus het systeem heeft zichzelf in de eerste paar jaar terugverdiend. Het draait nog steeds uitstekend en het past in de ruimte. Het onderhoud is minimaal. We hebben aan alle voorwaarden voldaan. We wilden iets doen en dat is gelukt."
Bekijk hier een video van het systeem
Terug naar nieuwsoverzicht