A Aladdin Bakers, Inc., fabricante da marca Aladdin de produtos de panificação e da linha de batatas fritas Baked in Brooklyn para serviços de alimentação e varejo, teve que fazer mágica ao longo dos anos. Começando com uma única linha de produção de pão pita, a empresa agora opera nove linhas de embalagem e uma padaria artesanal no mesmo prédio de 60.000 pés quadrados no centro do Brooklyn em que começou.
O espaço de fabricação na Aladdin é, no mínimo, muito caro. É por isso que, quando a empresa começou a procurar um sistema automatizado para empilhar pães pita planos em preparação para o ensacamento, ela precisava de um robô que pudesse oferecer a velocidade de 10.000 peças/hora necessária em um espaço mínimo. O impulso para a automação foi a mão de obra, diz Tom McCarthy, COO da Aladdin. "Nossas linhas podem funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana, portanto, não são necessárias apenas três ou quatro pessoas em um turno, mas sim três ou quatro pessoas em três turnos, 24 horas por dia. Se você tirar três ou quatro pessoas de uma linha, estará falando de potencialmente nove ou 12 pessoas." O custo da mão de obra é um aspecto, e não apenas o custo dos salários: "Você precisa de armários para os operadores, precisa de um lugar para eles almoçarem e, relativamente falando, este não é o maior edifício do planeta", diz McCarthy. "Quanto mais suporte você precisa, mais despesas gerais você precisa." O outro aspecto é o movimento repetitivo envolvido no empilhamento da pita. E outra consideração é a segurança dos alimentos, com os operadores tendo que manusear cada produto.
Uma opção para automatizar o empilhamento dos pita era um empilhador vertical, mas o equipamento era muito grande. A outra opção era a robótica. Na época, a única solução que poderia garantir a velocidade necessária era o uso de dois robôs. McCarthy diz: "Isso teria sido aceitável se, em primeiro lugar, o retorno sobre o investimento pudesse ser suportado e, em segundo lugar, se pudéssemos encaixá-lo no espaço." O desafio era atingir a velocidade com um único robô.
Enquanto examinava uma feira, McCarthy encontrou a BluePrint Automation (BPA, www.blueprintautomation.com) e ficou impressionado com seus recursos. "Pensei: 'Esse é um grupo de caras muito engenhoso. Vamos ver o que eles podem fazer'", lembra ele. Nos meses seguintes, a Aladdin e a Blueprint trabalharam juntas para projetar uma solução de empilhamento robótico que atendesse aos parâmetros de ROI, custo e velocidade da Aladdin. O sistema da BPA conta com um ABB FlexPicker - um robô Delta de três eixos que pode manusear até 180 peças/min, para 10.800 peças/hora. Segundo a BPA, o sistema ocupa menos espaço do que o empilhamento manual de pita. A empresa acrescenta que é a tecnologia patenteada de cabeçote de alto fluxo da BPA que permite que o único robô faça a coleta a taxas muito mais altas do que um robô padrão de coleta/colocação.
O sistema robótico incorpora visão para detectar a orientação da pita à medida que ela é transportada para a estação do robô em uma correia transportadora. Ele também inspeciona o produto quanto à forma, ao tamanho, à aparência e aos padrões de marca da chapa. Em seguida, ele seleciona cada pita individualmente e as empilha na entrada de uma ensacadeira. O robô usa uma ferramenta de cabeça de vácuo na extremidade do braço. De acordo com McCarthy, "é um projeto muito simples, mas muito específico com relação ao fluxo de ar. O vácuo suga a pita, mas também passa pelo pão para que ele permaneça nivelado e plano. Ele mantém o posicionamento do pão para fazer pilhas bonitas e organizadas."
O sistema robótico está ligado à ensacadora por meio de um codificador montado na entrada da ensacadora. Isso garante o posicionamento adequado da pilha em relação aos voos de alimentação da ensacadora, bem como um padrão consistente de enchimento dos voos. A relação mestre/escravo significa que o robô controla a velocidade da alimentação da ensacadora para garantir que o robô não pouse em um voo quando estiver colocando uma pita. Embora a Aladdin só produza pita plana na linha, o produto pode variar em tamanho - 5, 6, 7 e 8 pol. - e em número de sacos, incluindo sacos de 4, 5, 8 e 10 unidades. A linha também oferece pitas grelhadas e não grelhadas, além de uma variedade de sabores. De acordo com McCarthy, a troca, que envolve a substituição do EOAT a vácuo, é como trocar o pneu de um carro, "mas muito menos complicado". Ele acrescenta: "Tudo foi projetado para ser de desconexão rápida, portanto, leva apenas alguns minutos".
A BPA programou o sistema com as diferentes variações de produtos, tornando-o muito amigável para o operador - outro critério para a Aladdin. "Eles descobriram a programação para que o robô fosse interativo e simples", diz McCarthy. "Eu poderia pegar uma pessoa na rua que nunca viu um robô e treiná-la." Com a instalação do sistema BPA, McCarthy diz que a Aladdin atingiu seus objetivos: "Essencialmente, fizemos o que queríamos fazer. Funcionamos mais ou menos vinte e quatro horas por dia, quatro ou cinco dias por semana, e tiramos três ou quatro pessoas por turno. Assim, o sistema se pagou sozinho nos primeiros dois anos. Ele continua funcionando muito bem e cabe no espaço. O nível de manutenção é mínimo. Marcamos todas as opções. Nós nos propusemos a fazer algo e conseguimos."
Assista a um vídeo do sistema aqui